Mañana (17/1/2025) se estrena la esperadísima segunda temporada de «Severance» (Apple TV). Una buena excusa como otra cualquiera para hablar del saxofonista Joe McPhee, autor de «Shakey Jake», tema que aparece de forma destacada en «Defiant Jazz», el séptimo capítulo de la primera temporada.

JOE MCPHEE

Joe McPhee (1939) es un saxofonista y trompetista atípico y especial. A pesar de ser una figura de culto casi desde sus inicios, graba su primer disco a los 30 años y no es hasta 1981, con más de 40, cuando puede dedicarse de forma profesional a la música. Su destreza como intérprete de free jazz le valió en 1975 para que Werner Uehlinger fundara el famoso sello Hathut Records con la intención específica de mostrar la música de McPhee, tal y como había ocurrido unos años antes con la creación de CJR Records.

Entre los músicos de jazz con los que McPhee ha grabado o actuado se encuentran Ken Vandermark, Peter Brötzmann, Evan Parker, Mats Gustafsson, Jeb Bishop, The Thing, Clifton Hyde, Jérôme Bourdellon, Raymond Boni y Joe Giardullo. Desde 1998, McPhee, Dominic Duval y Jay Rosen han actuado y grabado como Trio X.

NATION TIME

«Sería una tarea sencilla –y enormemente agradable– hacer una lista de los 101 elepés de jazz más sorprendentes y extraños en Spotify, pero si quisieras reducir un poco el campo, la obra maestra de jazz libre de Joe McPhee de 1970 sería un buen lugar para comenzar», comenta Rob Fitzpatrick en un artículo para The Guardian.

«Nation Time» cuenta con tres temas grabados en directo en diciembre de 1970 en el Vassar College de Poughkeepsie, Nueva York. El álbum debe su nombre al primer corte, que se inicia con el grito desgarrador del poeta Amiri Baraka y la apasionada respuesta por parte del público: “What time is it?” “Nation time!”.

Daniel Spicer comenta sobre «Nation Time» en su reseña: «Captura una banda totalmente comprometida con el jazz eléctrico enérgico y profundamente propulsivo, mientras experimenta con llevar esa forma hasta sus límites. La canción que da título al álbum (una cara entera del LP original) es una improvisación vertiginosa y de gran ritmo con dos baterías que aumentan la energía y el piano eléctrico de Mike Kull que se arremolina en remolinos de neón, mientras que el tenor de McPhee va aumentando hasta convertirse en gritos y bocinazos post-Coltrane. En «Shakey Jake», la guitarra eléctrica y el órgano añaden un aire funky soul, mientras que «Scorpio’s Dance» es una pieza más ondulante y vanguardista, con McPhee cambiando a una trompeta relinchante antes de agacharse en una dura coda rítmica en un tenor áspero». 

SHAKEY JAKE

En su reseña del album Lang Thompson comenta que en «Nation Time» y «Scorpio’s Dance» McPhee cuenta con un quinteto que mezcla instrumentos eléctricos y acústicos con dos percusionistas. Sin embargo, en «Shakey Jake» esta banda se ve ampliada por un saxofón alto, un organista y un guitarrista eléctrico. «McPhee se ocupa de combinar el free jazz con el funk de James Brown o tal vez de crear una visión de lo que habría sucedido si el Coltrane de principios de los 60 hubiera vuelto a su juventud en el R&B. La banda establece un ritmo complejo pero bailable mientras los solistas surfean al ritmo, retorciendo melodías y marcando el ritmo, pero sin depender nunca de riffs repetidos. A pesar de sus diversas ideas y solos superpuestos, el efecto es colaborativo, no competitivo, como si se dieran cuenta de lo poco común que sería esta experiencia».

En una entrevista de 2005 de José Francisco Tapiz para Tomajazz, Joe McPhee responde a la razón del encuentro entre la música soul y el free jazz en Shakey Jake y por qué no ha profundizado más en ese terreno:

«En esa época tocaba en Poughkeepsie con una banda de soul que también tocaba jazz.  Por aquel entonces yo era un gran aficionado a la música de Horace Silver, Cannonball Adderley, The Jazz Crusaders… y antes de tocar música para bailar siempre tocábamos jazz.  Tras descubrir la New Thing y a Coltrane, Coleman y Ayler entre muchos otros, la música empezó a surgir.  Nunca ha sido un encuentro dificultoso para mí.  De hecho, hace no mucho he vuelto de una gira por Noruega para una formación de doble cuarteto integrada por Cato Salsa Experience y The Thing (con Mats Gustafsson, Ingebrigt Haker-Flaten, Paal Nilssen Love y yo mismo).  Es rock puro y free jazz a la vez, como si Albert Ayler y Don Cherry se encontrasen con Led Zeppelin.  Habrá una grabación en breve.  Así que como puedes ver, sí que he ido más allá trabajando en esas posibilidades musicales.
Shakey Jake se titula así por uno de mis mejores amigos, una de las personas que me ayudó a descubrir ese nuevo jazz. Es una especie de retrato musical de Jake, que creo captura el espíritu de esa época».

Parece evidente que la elección de «Shakey Jake» para esta secuencia de Severance no resulta azarosa. Free jazz, improvisación, ritmo endiablado, grito apasionado para pasar la acción, artistas afroamericanos… Todo encaja a la perfección con el contexto de opresión que sufren los protagonistas y que desemboca en un final sorprendente y traumático.